Bonjour M. O’Keefe,
Pourriez-vous vous présenter à nos lecteurs ?
Je m’appelle Kinchen O’Keefe, mais tout le monde m’appelle « Bubba ». Je suis le directeur exécutif de Visit Clarksdale, l’office du tourisme de Clarksdale et du comté de Coahoma dans l’Etat du Mississippi.
Vous êtes originaire du Delta. Que représente le Delta ?
C’est exact ! J’ai grandi à Clarksdale, dans le Mississippi. Clarksdale est située au nord-ouest de l’Etat, à 75 miles au sud de Memphis, TN. Nous nous trouvons dans une région appelée le Delta que l’on présente comme « The Most Southern Place on Earth ». Géographiquement, il s’agit d’une zone en forme de croissant qui commence à l’angle nord-ouest du Mississippi et qui se poursuit le long des collines de l’Est jusqu’à Vicksburg au sud. Certains disent même que « le Delta s’étend du hall de l’hôtel Peabody à Memphis au Catfish Row à Vicksburg » ! Le sol le plus fertile du monde se trouve dans cette région.
Vous travaillez pour le comté de Coahoma et y vivez. Quels sont les attraits de cette destination et les lieux à y découvrir ?
Nos plus grands atouts sont la musique blues, l’art, la culture, l’histoire des Amérindiens et des Afro-Américains, et bien plus encore. Clarksdale est fière d’offrir de la musique blues 7 jours sur 7 et plus d’une douzaine de festivals annuels. Vous pouvez y écouter du blues en live dans d’authentiques juke-joints et d’autres lieux uniques. Généralement, on se rend une première fois à Clarksdale pour la musique, mais on y revient pour les gens qu’on y rencontre. Clarksdale n’est pas une simple étape où l’on s’arrête brièvement lors d’un circuit touristique. Ce qui compte, c’est l’expérience en soit. C’est une immersion dans une culture unique en son genre. Il ne s’agit pas seulement d’écouter du blues, mais d’en faire l’expérience !
Comment aidez-vous le comté à accroître sa popularité ?
Visit Clarksdale utilise tous les moyens classiques pour souligner l’omniprésence de concerts de blues dans la ville, et ce tous les jours de la semaine (« Live Blues Music 7 days a week »). Ceux qui se rendent à Clarksdale sont nos meilleurs ambassadeurs. Ils partagent l’expérience unique qu’ils y ont vécue avec leurs proches et leur conseillent d’y aller à leur tour. De même, nos musiciens locaux sont nos ambassadeurs en partant en tournée dans le monde pour répandre le blues à travers le globe.
Selon vous, quel est l’aspect le plus agréable de la vie à Clarksdale ?
On se croirait littéralement dans un film de Tennessee Williams. Notre quotidien est palpitant et intense ! Il fait très chaud en été et froid en hiver. Ici, tout le monde se connaît, les habitants sont particulièrement accueillants et amicaux. Chaque jour est une aventure unique.
Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans le Mississippi en général ?
Notre État s’apparente à une petite ville. C’est comme si nous étions tous liés les uns aux autres, bien que nous soyons différents. Et comment ne pas aimer un État dont le symbole est le magnolia ? La gentillesse et la sincérité de ses habitants ont valu au Mississippi le titre d’État de l’hospitalité !
Selon vous, pourquoi les Français aiment-ils tant le Mississippi et la région du Delta ?
Les Français aiment cette partie des Etats-Unis parce qu’elle est authentique. Les gens sont sympathiques, la nourriture savoureuse et la musique est locale. Ce qu’aiment particulièrement les Français, c’est de découvrir le quotidien typique d’une petite ville du Sud, dans le Delta du Mississippi.
Les Français sont réputés pour leur goût pour la gastronomie. Quelles sont les spécialités à goûter pendant leur séjour ?
Le barbecue, le poisson-chat frit, les tamales chauds du Delta et les tomates vertes frites sont les spécialités immanquables. Finalement, il s’agit d’une cuisine typique du Sud ! Les meilleurs endroits pour goûter cette cuisine ne sont pas les restaurants 4 étoiles, mais les petits cafés, les « Barbecue joints » ou même les « country stores ». Il n’est pas étonnant qu’Anthony Bourdain, Bizarre Foods, Gourmet Magazine ou Restaurant Impossible (entre autres) soient passés par Clarksdale.
Quelles seraient vos recommandations en matière de restaurants ?
Nous proposons un savoureux mélange de restaurants old school et modernes : Ramon’s est réputé pour ses crevettes frites, Abe’s at the Crossroads pour son barbecue et ses tamales du Delta, tandis que Rest Haven est un diner qui allie cuisine du Liban et du Delta. En outre, le centre-ville compte de nouveaux restaurants remarquables tels que Hooker Grocer + Eatery, Levon’s et Bluesberry Cafe.
Vous êtes le cofondateur du Juke Joint Festival. Pourriez-vous nous en dire plus à ce sujet ? Quand et comment avez-vous décidé de l’organiser ?
Roger Stolle, gérant du magasin Cat Head Delta Blues & Folk Art, et moi-même rêvions d’organiser un festival pas comme les autres… et nous l’avons fait en trois mois ! Le festival s’articule autour de trois axes. Tout d’abord, nous voulions travailler avec les acteurs et établissements locaux. C’est pourquoi il n’y a pas de scène principale, mais 17 scènes gratuites dispersées dans tout le centre-ville durant la journée et 26 scènes nocturnes auxquelles on peut accéder grâce à des bracelets. Au total, ce sont plus de 100 spectacles de blues. Deuxièmement, nous voulions que nos habitants rencontrent les visiteurs venus du monde entier. Enfin, pour inciter les habitants à venir au festival, nous savions qu’il fallait des activités pour les enfants. Nous avons ainsi mis en place plusieurs animations pour les familles afin de rassembler les générations.
Vous attendiez-vous à ce que le festival connaisse un tel succès ?
Pas vraiment ! Le festival a d’abord eu lieu sur le parking de l’ancienne gare, qui est aujourd’hui l’office de tourisme de Visit Clarksdale. Au fil des ans, le Juke Joint Festival a attiré des visiteurs en provenance de 48 États américains et de plus de 28 pays étrangers.
Comment les gens peuvent-ils réserver leurs billets et combien de temps avant l’événement ?
Il est préférable d’acheter vos billets à l’avance en ligne sur jukejointfestival.com. Les billets sont généralement mis en vente autour du 1er janvier. Sinon, vous pouvez acheter des billets le jour du festival s’ils ne sont pas épuisés.
Dernière question : qu’aimeriez-vous dire aux Français qui ne sont jamais allés dans le Mississippi ?
Le Mississippi est un endroit merveilleux à visiter ! Les habitants et les différents offices du tourisme à travers l’État seront ravis de vous aider à organiser votre séjour en vous partageant leurs recommandations. Chez nous, chaque visiteur est un invité !
Merci beaucoup M. O’Keefe !
