Tout comme le Mont Rainier, le Mont St Helens est situé dans la Chaîne des Cascades, à environ 160 km au sud de Seattle. Après 123 ans d’inactivité, le volcan du Mont St Helens est entré en éruption le 18 mai 1980.
Cette éruption, égale à 500 fois la bombe larguée sur Hiroshima, a littéralement transformé le paysage. Dans un rayon de 27 km, les arbres ont été couchés par le souffle de l’explosion. 26 ans plus tard, la végétation a repoussé, des arbres ont également été replantés, mais les arbres couchés restent parfaitement visibles, donnant une idée de la puissance des vents générés par l’explosion.
L’ascension vers le sommet du cratère du Mont St Helens démarre dans une forêt de pins Douglas. Puis, après quelques heures de marche, on arrive au bord du cratère à 2549 m d’altitude. La vue est surprenante : au premier plan, le dôme du volcan puis, au loin, les autres volcans de la Chaîne des Cascades : les Monts Rainier, Adams et Hood.
Le nombre de randonneurs autorisés à monter au sommet du Mont St Helens est limité à une cinquantaine par jour. L’unique possibilité d’obtenir une autorisation est de s’inscrire la veille sur le « Climber registre » chez Jack’s, un bar-épicerie situé près de Cougar, où chaque soir vers 18h a lieu le fameux tirage au sort pour connaître les participants à l’ascension.
Une des curiosités du Mont St Helens National Volcanic Monument est Ape Cave (la Caverne du Singe). Il s’agit d’une grotte créée il y a 1900 ans alors que le volcan était entré en activité. La lave de surface se refroidit et durcit rapidement alors que la lave liquide de l’intérieur, encore bouillonnante, continua de s’écouler. A Ape Cave, ce phénomène a créé un tube de 3600 mètres de long, le plus grand du continent américain. Il est possible de louer des torches pour découvrir ce phénomène naturel rare.
Le cratère du Mont Saint Helens a servi de lieu de tournage pour une scène du film de Roger Donaldson : Le Pic de Dante, sorti en 1997.
Site internet : https://www.fs.usda.gov/giffordpinchot
