Bordée par l’Ohio, la plus grande ville de l’Etat, Louisville, ainsi nommée pour honorer Louis XVI, est connue du monde entier pour le Kentucky Derby, la plus grande course hippique de la planète qui a lieu chaque mois de mai aux Churchill Downs point d’orgue des deux semaines du Kentucky Derby Festival. Le Derby, surnommé “les deux minutes les plus chères du sport” attirant plus de 500000 spectateurs a lieu chaque premier samedi de mai depuis 1875. Mais des courses y ont lieu en avril, mai, juin, octobre et novembre et on peut visiter l’hippodrome toute l’année. A la Porte No1 de Churchill Downs, le Kentucky Derby Museum est une excellente entrée en matière recréant l’atmosphère du Derby sur son écran à 360° comme si vous y étiez.
Ses nombreux festivals et multiples arts de la scène profitent d’un très dense réseau de parcs publics dont plusieurs ont été conçus par Frederick Law Olmsted, designer de Central Park à Manhattan. L’un des enfants du pays à en avoir bien profité aux aurores est le triple champion de monde des poids lourds, Mohammed Ali, qui s’entraînait dans Chickasaw Park.
Louisville est devenue le siège de nombreuses distilleries depuis qu’Evan Williams y a produit son premier whiskey en 1780. Les années précédant le Prohibition, une section de Main Street descendant vers la rivière, était connue sous le sobriquet de « Whiskey Row ». Il faut dire qu’on y dénombrait au moins une cinquantaine de distilleries en activité… Depuis longtemps le bourbon, revenu en odeur de sainteté, est mis à toutes les sauces pour conforter sa respectabilité comme produit du terroir. Les « meilleurs bars de bourbon du monde » servent tous au moins 50 sortes de bourbon et organisent régulièrement des événements liés au bourbon. Les restaurants servent aussi des plats à base de bourbon : pancakes au mint julep, saumon fumé au bois de tonneau de bourbon, milkshake au bourbon, dans le bourbon tout est bon !
Pour arpenter l’Urban Bourbon Trail sur Whiskey Row, demandez le passeport de la Urban Bourbon Trail au Visitors Center ou au premier stop labellisé. Pour les plus « geek », il existe une version électronique avec une application accessible par iPhone ou Android. N’oubliez pas de faire valider votre passeport à chaque stop (ce qui suppose d’y consommer…). Au bout de six visites, vous obtiendrez le titre envié de Citoyen du Bourbon Country. Vous seront remis un T-shirt estampillé Urban Bourbon Trailblazer et un certificat officiel prouvant votre rang aux yeux du monde. Baladez-vous dans Historic Old Louisville, le plus grand quartier dépoque victorienne des Etats-Unis. Vous aimerez vous accouder au bar du Brown Hotel, un vrai décor de film noir des années 1930, ou à celui du Seelbach, un autre hôtel qui depuis 1905, héberge gangsters, politiciens et célébrités (quelquefois les mêmes…). Listé au National Register of Historic Places, il aurait inspiré F. Scott Fitzgerald pour « Gatsby le Magnifique ». Les origines de Baxter Station remontent à 1892, sous le nom de Stottman’s Tavern.
A voir en ville, le Slugger Museum & Factory d’où sortent les fameuses battes de base-ball (on peut même les essayer) et le Muhammad Ali Center racontant la carrière et la vie du plus grand boxeur de tous les temps pour beaucoup de spécialistes. Voir aussi l’American Printing House, une imprimerie pour aveugles ainsi que le très couru Old 502, le seul chai urbain du Kentucky. Laissez-vous tenter par une croisière sur l’historique Belle of Louisville, antique bateau à roue lancé en 1914, amarré à côté du Mayor Andrew Broaddus, station de sauvetage flottante surmontée d’un phare construit en 1929.
Site internet : https://louisvilleky.gov/visitor
