Un sentier historique et spectaculaire, le plus célèbre et le doyen des USA, relie la Géorgie au Maine sur 3.524 kilomètres, et parcourt 14 Etats et 12 villes : la Géorgie, la Caroline du Nord, le Tennessee, la Virginie, la Virginie Occidentale, le Maryland, la Pennsylvanie, le New Jersey, l’Etat de New York, le Connecticut, le Massachusetts, le Vermont, le New Hampshire et le Maine !
Cette randonnée de grande distance, surnommée le « Tunnel vert » pour ses longues étapes en forêt, représente un défi hors norme pour ceux qui l’effectuent dans son intégralité, au cœur des sommets de la chaîne des Appalaches.
La traversée à pied de ces 14 Etats offre des paysages extrêmement variés, franchit des collines d’un vert sombre avec des murs entiers de végétation abondante, longe des ruisseaux, des étangs et des lacs, emprunte des chemins forestiers bordés par les conifères, les massifs de fougères et les fleurs sauvages, et mène aux panoramas superbes du parc des Great Smocky Mountains et du parc de Shenandoah, s’étendant à perte de vue.
Le sentier serpente aussi entre des zones sauvages avec des tronçons assez difficiles, surtout dans les Etats du New Hampshire et du Maine où l’on trouve des reliefs plus accidentés. Le passage le plus haut « Clingmans Dome », situé dans les Great Smocky Mountains, atteint 2026 mètres d’altitude. Il faut également noter la grande présence de la faune dans cette immense région de l’Est (ours, élans, castors, cerfs, serpents…), mais ce sont plutôt de petits rongeurs et des insectes que les randonneurs rencontrent sur le sentier.
En 1937, le projet de cet itinéraire hors du commun fut initié par Benton MacKaye, un forestier américain militant pour la protection de la nature, et en 1948, Earl Shaffer fut le premier à réaliser cette randonnée dans sa totalité en 124 jours. Chaque année, environ 3 millions de personnes effectuent des randonnées d’une journée ou plus sur le sentier.
Quelques infos :
– Le parcours entier s’effectue en général de la Géorgie vers le Maine. Plus de 80% sont des randonneurs.
– Il est tout à fait possible de parcourir un ou plusieurs tronçons car il existe plusieurs entrées tout le long du sentier.
– La meilleure période pour le parcours s’étend de mi-avril /début mai à fin septembre pour bénéficier des meilleures conditions climatiques.
– Le niveau de difficulté diffère selon le parcours : facile, modéré, intermédiaire à difficile, très difficile…
– Le sentier des Appalaches est aujourd’hui géré par le National Park Service et par l’association Appalachian Trail Conservancy.
– Il dispose de 165.000 balises (repères blancs), 261 abris, 250 refuges, et des milliers de bénévoles participent à l’entretien du sentier sur tout son parcours.
– Thru-hiker : C’est le nom donné aux randonneurs ayant parcouru l’Appalachian Trail dans sa totalité en moins de 12 mois.
– L’entraide et la fraternité existantes entre les randonneurs le long du sentier est à saluer !
Site internet : http://www.appalachiantrail.org
