C’est dans le comté de Dorchester, à quelques 25 kilomètres au nord-ouest de Charleston en Caroline du Sud, qu’est nichée cette splendide et immense propriété, dotée d’une beauté naturelle étonnante avec ses jardins paysagers luxuriants, bassins et statues, allées aux arbres centenaires recouverts de mousse espagnole.
L’histoire de cette plantation débute en 1741 lorsqu’Henry Middleton, anglais d’origine né en Caroline du Sud, s’installe avec son épouse dans une grande maison dont elle a héritée, au cœur de grands espaces, surplombant la rivière Ashley. Henry Middleton agrandit et embellit beaucoup la propriété, tout en étant un leader politique local influent. Son fils Arthur puis son petit-fils Henry, tous deux hommes politiques aussi connus, continueront à gérer Middleton Place. Incendiée avant la fin de la guerre civile, une grande partie de la plantation fut délaissée jusqu’en 1916, puis Pringle Smith, un descendant d’Henry Middleton, en hérita et entama sa restauration en 1924. La plantation et le domaine sont aujourd’hui gérés par la Fondation Middleton Place. Le site a été désigné monument historique national en 1972.
Sur place, vous découvrirez :
– The Inn at Middleton : une très belle auberge de 55 chambres d’hôtes spacieuses avec grandes baies vitrées et cheminées au cœur des chênes et des pins, incluant une piscine extérieure (en saison), randonnées pédestres, équitation, kayak. Les clients y séjournant ont accès gratuitement à tout le site.
– Les jardins : évoluant au cours des générations, ils ont toujours été embellis et sont reconnus parmi les plus beaux jardins paysagers des Etats-Unis, notamment avec plus de 100.000 azalées.
– House Museum : les 3 bâtiments composant la demeure se visitent aussi. On y découvre l’histoire de la famille Middleton pendant 3 siècles mais aussi l’histoire de la Caroline du Sud de cette époque et celle des nombreux esclaves qui y vécurent et y travaillèrent avant d’être affranchis.
– Eliza House : ce bâtiment a ouvert ses portes en 1991 et propose une exposition et des documents retraçant l’histoire de l’esclavage à Middleton Place et en Caroline du Sud.
– Les écuries : plusieurs petits bâtiments retracent la vie de plantations aux XVIIIème et XIXème siècles. Les esclaves fabriquaient des outils, de la poterie, des vêtements mais s’occupaient surtout du bétail, très important dans la plantation à cette époque (chèvres, bœufs, buffles, moutons, chevaux).
– Le restaurant propose une cuisine traditionnelle locale élaborée avec les produits et ingrédients récoltés sur place dans la ferme et les jardins biologiques du site. (Déjeuner & dîner).
Plusieurs visites guidées différentes proposées en anglais (durée variable).
Adresse : 4300 Ashley River Road, Charleston
Site internet : https://www.middletonplace.org/
