Fondée en 1819 à la porte du delta du grand fleuve Mississippi, la ville doit sa fortune au coton et au trafic fluvial. Big River Crossing, le plus long point piéton qui enjambe le fleuve Mississippi, relie le centre de Memphis à l’Arkansas, offrant de superbes vues sur l’Ol’ Man River, notamment au coucher du soleil.
Mais c’est surtout la musique qui fit la gloire de Memphis. Après la seconde Guerre Mondiale, l’industrie musicale, nourrie par l’afflux d’artistes noirs et blancs, allait assurer sa promotion internationale. Le lancement du blues, de la soul et du rock ‘n’ roll, l’ouverture de studios d’enregistrement aux labels prestigieux, la vitalité du quartier de Beale Street en sont les principaux témoignages. On ne compte pas moins d’une trentaine de clubs, restaurants, boutiques et établissements divers dans cette rue qui vit au rythme de la musique 365 jours par an. Les trottoirs sont ornés de 150 grands noms de la musique de Memphis, allant de Robert Johnson et B.B King, à Justin Timberlake.
Le musée Rock’n’Soul de Memphis, dédié à la musique rock’n’roll, soul et blues, présente des expositions interactives et multimédias qui racontent l’évolution de la musique américaine du début du 20e siècle à nos jours.
Le Stax Museum occupe quant à lui le site du fameux studio d’enregistrement qui, dans les années 1960-1970, vit passer la crème de la soul et du rythm’n’ blues avec des icônes telles qu’Otis Reding, Sam and Dave, Isaac Hayes ou Aretha Franklin qui habita longtemps dans le quartier.
Memphis est une ville extrêmement vivante entre musique omniprésente, sports (avec ses stades en plein centre), gastronomie (la ville se proclame capitale nationale du barbecue !) : il s’y passe toujours quelque chose. En témoignent les Mighty Lights qui illuminent les ponts emblématiques de Memphis chaque soir, créant une expérience visuelle époustouflante. Les lumières sont synchronisées avec la musique pour offrir une expérience immersive qui célèbre l’histoire et la culture de Memphis. Les spectacles de lumières ont lieu tous les soirs après le coucher du soleil et sont gratuits.
Les façades rétro des beaux bâtiments hérités de la gloire cotonnière sont ornées de néons derrière lesquels se cachent restaurants, clubs et boutiques dans une ambiance proche de Bourbon Street à New Orleans. La culture du Sud est également à l’honneur avec de nombreux musées racontant la lutte des noirs pour leurs droits civiques.
A proximité de la ville, de nombreux « villages historiques », typiques de la province sudiste, ont en commun un décor d’autrefois, une animation locale et des boutiques d’antiquités. Sans oublier Graceland, sans nul doute la résidence américaine la plus connue après la Maison-Blanche… Pour l’anniversaire de la mort du King au mois d’août, la ville est saturée !
A noter également que c’est à Memphis que le Dr. Martin Luther King a été assassiné en 1968 au Lorraine Motel. Ce lieu empreint d’histoire a été transformé en Musée national des droits civiques : le National Civil Rights Museum. Des bornes d’écoute, des films et autres supports multimédias permettent aux visiteurs de se glisser dans les étapes cruciales du mouvement des droits civiques. A ce sujet, l’événement culturel majeur de la ville reste « Memphis in May » qui accueille de nombreuses manifestations sur le thème de l’héritage culturel de Memphis.
Fait insolite dans la ville : Avez-vous déjà entendu parler de la Duck March? Si vous visitez l’historique Peabody Hotel et son élégant lobby, vous pourrez assister à la célèbre promenade des canards de l’hôtel, d’où la “duck march” tous les jours à 11h, alors qu’ils viennent profiter de la Fontaine de marbre du lobby déambulant sur le tapis rouge. Leur retour vers le toit-terrasse se fera à 17h !
Site internet : https://www.memphistravel.com/
