Situées dans le sud-ouest de l’Alaska, dans le prolongement de la péninsule éponyme, les îles Aléoutiennes forment un archipel composé de 300 îles volcaniques qui s’étendent en arc de cercle sur près de 1765 kilomètres. Leur forme particulière et incurvée est facilement reconnaissable sur une mappemonde et délimite de façon naturelle l’océan Pacifique et la mer de Béring.
Les îles Aléoutiennes font partie de la ceinture de feu du Pacifique. On y dénombre quelques 57 volcans et l’archipel est par conséquent extrêmement sismique.
Historiquement, la population autochtone Aléoutes vivait de la pêche à la loutre de mer et du commerce de fourrure de zibeline. Mais dès le XVIIème, les Russes s’installèrent dans les îles Aléoutiennes et chassèrent les Aléoutes qui seront mis au service de l’empire du tsar.
Des postes côtiers furent construits, des comptoirs de fourrure établis pour commercer avec les Etats-Unis et l’Europe. Les îles furent d’ailleurs officiellement cartographiées en 1778 par le navigateur britannique James Cook lors de son troisième voyage autour du monde.
Malheureusement, après l’épuisement des populations de loutres de mer, l’empire Russe se désintéressa de l’Alaska et les îles Aléoutiennes furent vendues aux États-Unis en 1867. Elles appartiennent depuis à l’Etat de l’Alaska, à l’exception de l’île du Commandeur, unique territoire Russe.
De nos jours, l’archipel compte à peine 10.000 habitants dont la moitié vit sur l’île principale d’Unalaska, et plus loin dans la petite ville de Dutch Harbor. La principale économie est liée aux ressources maritimes, sous-marines et de pêche.
D’un point de vue touristique, quelques spécialistes organisent des croisières dans les Îles Aléoutiennes et proposent aux voyageurs passionnés de faune marine et d’ornithologie d’aller observer les loutres, lions de mer, baleines et macareux cornus.
Site internet : https://www.travelalaska.com/Destinations/Regions/Southwest/Aleutian-Islands.aspx
