Nichée au fond des bois obscurs des Appalaches dans l’extrémité orientale du Kentucky formant un coin s’enfonçant entre la Virginie et la Virginie Occidentale, la région de Pikesville, le plus grand comté du Kentucky, respire l’aventure… On s’immerge dans ces montagnes striées de rivières, éclatantes de couleurs lors de l’été indien, à pied, à cheval, en tyrolienne, en canoë ou en raft. Artistes et artisans illustrent l’esprit des habitants de la région, rudes mais attachants, habitués à se coltiner la rugosité ambiante mais qui sait profiter de la vie, comme à mi-avril, les Hillbilly Days où pointures de la country et autre bluegrass, venant jouer sur six différentes scènes éparpillées en centre ville.
Le Pauley Bridge, construit en bois par les ouvriers de la Works Progress Administration entre 1936 et 1940 pour enjamber la Levisa Fork de la Big Sandy River, est aujourd’hui interdit aux véhicules. Le bien plus récent Pikeville Cut-Through, un raccourci creusé dans la montagne dans lequel on a même détourné la rivière, que l’on va admirer au point de vue du Bob Amos Park, illustre lui aussi l’isolement incroyable de cette région reculée. La petite localité ne remonte d’ailleurs qu’à 1824, devant son nom à l’explorateur militaire de l’ouest US. Un faubourg lui a aussi emprunté son prénom, Zebulon.
En ville, le Big Sandy Heritage Museum logé dans l’historique Chesapeake and Ohio Passenger Depot rassemble une belle collection d’Appalachia.
Quelques miles à l’est les hameaux de Sidney et de Stone, perdus dans la montagne, plongent le visiteur à l’époque des mines et des capitaines d’industrie. Le touchant Stone Heritage Museum et la demeure de Henry Ford rappèlent l’histoire des mines de charbon du magnat qui ne s’intéressait pas qu’à l’automobile. Entre les deux, Canada laisse imaginer les rigueurs de l’hiver de la contrée… Sur le Lower Johns Creek, la Snivley Chapel construite en 1853, est la plus vieille église du comté.
Le Dils Cemetery, classé au National Register, abrite plusieurs membres du clan McCoy. Cette famille, des années durant, s’opposa de manière violente et sanglante au clan Hatfield de la Virginie Occidentale voisine de 1865 à 1901. Cette vendetta fait aujourd’hui partie du folklore local. Le Hatfield-McCoy Driving Tour permet de découvrir tous les sites impliqués dans cette l’histoire qui rappelle à bien des égards celle des Montaigu et des Capulet et qui inspira sans doute à Morris son irrésistible album de Lucky Luke sur les O’Hara et les O’Timmins. Une série télé avec dans les rôles principaux rien moins que Kevin Costner, Bill Paxton, Tom Berenger en a été tirée en 2012.
Toute la région est une pourvoyeuse de country music. Elle a vu naître notamment Molly O’Day, Loretta Lynn, Dwight Yoakam ou Patty Loveless. On a déjà mentionné les Hillbilly Days mais toute la saison July Jam, SOAR, Main Street Live et Muscle on Main (avec son défilé de belles américaines) remplissent la petite cité de sons country, bluegrass, rock, gospel et même metal. Un peu au sud, l’Artists Collaborative Theatre lance les nouveaux talents sur les planches. La Country Music Highway suit la US23 en reliant Whitesburg au sud à Ashland au bord de l’Ohio au nord, via Paintsville, Prestonsburg et Pikeville. Cette route patrimoniale aligne sur 145 miles quantités de sites et d’attractions liés à l’histoire de la région (Indiens, pionniers, mineurs, guerre civile etc.) mais aussi les grands noms de la country originaires de l’est du Kentucky que l’on retrouve au U.S. Highway 23 Country Music Museum de Paintsville, où chaque jeudi le Front Porch Pickin’ fait danser toute la ville.
Site internet : https://tourpikecounty.com/
