Trait d’union de près de 500 miles entre les sauvages Appalaches et le bassin du Mississippi, le Tennessee reste marqué par la première Conquête de l’Ouest, quand la frontière américaine était encore la ligne de crête empanachée de brume du Cumberland Gap à l’actuel Great Smoky Mountain National Park. C’est dans ces massifs forestiers que sont nées les légendes des premiers héros tels que Daniel Boone et surtout Davy Crockett.
Ses plaines arrosées de rivières capricieuses finalement domptées grâce aux Grands Travaux du New Deal, furent le théâtre de quelques-unes des plus grandes batailles de la Guerre de Sécession.
Le Mississippi qui marque sa frontière occidentale l’ancre définitivement dans la culture sudiste, aux côtés du coton, de la cuisine, des traditions musicales et du conservatisme du « Bible Belt ».
Chacune de ses trois grandes régions est à l’origine de différents courants musicaux, du bluegrass au rock en passant par le blues et la country, et possède au moins une grande ville incontournable. A l’Est, Knoxville, la ville de Quentin Tarantino, a moins d’attraits immédiatement « touristiques » que Chatanooga. Au Centre et à l’Ouest, Nashville et Memphis, dans des genres bien différents, sont deux des cités clés de la culture musicale américaine.
Toutes les grandes villes sont bien desservies par avion, notamment depuis Atlanta, Cincinnati, Chicago ou Dallas. Memphis est également reliée directement à l’Europe via Amsterdam.
Histoire
L’histoire de l’état connut trois grandes périodes :
La colonisation arrivant par les cols des Appalaches finit par se heurter à la présence indienne, et notamment à celle des cherokees qui seront déportés au mépris des traités initiaux et dans d’atroces conditions en Oklahoma par la « Piste des Larmes » en 1838. Entre temps, l’état était devenu le « Volunteer State » pour sa participation décisive à la Guerre de 1812 contre l’Angleterre.
Puis la Guerre de Sécession le marqua fortement de son empreinte. Le Tennessee fut le dernier état à faire sécession, les fermiers non esclavagistes de l’Est s’opposant aux riches planteurs esclavagistes de l’Ouest. Sa position stratégique lui valut de voir sur son sol plus de 400 batailles.
Erosion des sols et mécanisation de l’agriculture entraînèrent par la suite une vague d’émigration vers les villes. Développement de la musique urbaine et application de la prohibition bien avant et après la loi fédérale en furent les conséquences marquant la région pour toujours. En 1933, la Tennessee Valley Authority, issue du New Deal, lança la construction de 36 barrages sur plus de 1000 km. Ce programme entraîna une certaine prospérité avec la suppression des crues, l’énergie électrique, le développement touristique autour des plans d’eau mais aussi le développement de l’énergie nucléaire avec la création d’Oak Ridge, site de l’élaboration de la première bombe atomique.
